Multi-Core-ARM-CPUs: Geht die Wintel-Ära bald zu Ende?

Qualcomm hat auf dem Mobile World Congress in Barcelona (MWC) drei neue Snapdragon-CPUs mit einem Kern namens Krait angekündigt. Er soll die bisherige Scorpion-Architektur ablösen. Über die Interna des Krait ist bisher wenig bekannt, außer dass er 50 Prozent mehr Geschwindigkeit als "derzeit verfügbare" ARM-CPUs haben soll, aber 65 Prozent weniger Energie braucht. Es stellt sich natürlich die Frage, ob mit "derzeit verfügbar" A8- oder A9-CPUs gemeint sind.

Mit dem Krait führt Qualcomm seine Strategie fort, kein Original-ARM-Design zu verwenden, sondern eigene Erweiterungen einzubauen. Wahrscheinlich verwendet Qualcomm einen modifizierten A9-Kern.

Bei den drei Modellen handelt es sich um den Single-Core-Chip MSM 8930 mit Adreno-305-GPU, die Dual-Core-CPU MSM 8960 mit Adreno-225-GPU und den Quad-Core-Prozessor APQ8064 mit Adreno-320-GPU.

Qualcomm lässt diese Chips in 28-Nanometer-Technologie produzieren. Das kommt der Akkulaufzeit zugute. Viele Smartphone-Besitzer hoffen eher darauf, dass sie auch mal zwei oder drei Tage ohne Ladegerät auskommen, als auf eine höhere Geschwindigkeit.

Die kleinere Strukturbreite führt auch zu höheren Taktfrequenzen. Die neuen Qualcomm-Modelle lassen sich mit bis zu 2,5 GHz betreiben. Das ist mehr als doppelt so schnell als bisherige ARM-CPUs, die meist maximal 1,2 GHz schaffen. Damit kann man schon sehr leistungsfähige Tablets bauen, die sogar an aktuelle Notebooks heranreichen.

Anders als man vermuten könnte, wird zunächst der Dual-Core-Chip MSM 8960 erscheinen. Erste Testmuster werden im 2. Quartal 2011 an Hersteller ausgeliefert. Vom Single- und Quad-Core-Chip sollen Anfang 2012 erste Exemplare verteilt werden. Fertige Geräte kommen meist erst einige Monate nach Auslieferung der ersten Testmuster auf den Markt.

Dass Qualcomm zunächst Zwei-Kern-CPUs produzieren will, zeigt wohin der Trend geht. Die Hersteller setzen auf Dual-Core sowohl bei Handys als auch bei Tablets. Handys werden vermutlich bis zu 1,5 GHz takten. Nur bei High-End-Tablets geht es vermutlich hoch bis 2,5 GHz.

Alle drei neuen Snapdragon-CPUs sind bereits intern mit WLAN, Bluetooth, GPS und FM-Radio ausgestattet. Der MSM 8930 und der MSM 8960 haben darüber hinaus bereits ein Mobilfunkmodem integriert. Es beherrscht LTE, UMTS (in den USA oft WCDMA genannt), CDMA2000 (ein in den USA, Asien und Afrika neben UMTS genutzter 3G-Standard) und GSM.

Die gleichzeitige Unterstützung von UMTS/WCDMA und CDMA2000 ist vor allem für Anwender interessant, die viel auf anderen Kontinenten unterwegs sind. Bisherige Modelle unterstützten im 3G-Bereich nur einen der beiden Standards, was dazu führt, dass von vielen Smartphones, etwa dem iPhone, zwei Versionen existieren. Eine für UMTS/WCDMA-Netze und eine CDMA2000-Netze.

Der Quad-Core-Chip APQ8064 benötigt ein externes Mobilfunkmodem. Er ist primär für Tablets vorgesehen, die es typischerweise in zwei Ausführungen gibt – mit Mobilfunk oder in einer WLAN-only-Ausführung.

Obwohl Qualcomm mit seinen drei neuen Modellen für 2012 eine exzellente Strategie hat, bleibt die Frage, was 2011 kommt. Während Nvidia und Texas Instruments Dual-Core-CPUs bereits in ihrem Programm haben, sind von Qualcomm bisher nur Geräte mit Single-Core-CPU erschienen.

Die drei Dual-Core-Modelle APQ 8060, MSM 8260 und MSM 8660 mit 1,2 GHz in 45-Nanometer-Technologie und Scorpion-Kernen sind bereits verfügbar. Alle Modelle kommen mit einer Adreno-220-GPU. Später soll der QSD 8672 mit 1,5 GHz hinzukommen. Diese CPUs konkurrieren direkt mit dem Tegra 2 von Nvidia.

Während sich zahlreiche Hersteller für die Single-Core-Snapdragons entschieden haben, läuft es bei den 2011er-Dual-Core-Modellen für Qualcomm nicht gut. Bisher ist nur bekannt, dass das HP TouchPad mit dem APQ 8060 ausgerüstet wird. Der MSM 8260 kommt im Asus Eee Pad MeMO zu Einsatz. Die Hersteller scheinen die Nvidia-Plattform zu bevorzugen.

Auffällig ist, dass HTC, das derzeit ausschließlich auf Snapdragon-CPUs setzt, bisher keine Dual-Core-Geräte angekündigt hat. Selbst das Tablet HTC Flyer wird mit dem Single-Core-Chip MSM 8255 ausgerüstet. Gerüchte um ein Dual-Core-Smartphone mit dem Namen HTC Pyramid hat der Hersteller auf dem MWC nicht bestätigt. Alle neu vorgestellten und neu aufgelegten Modelle haben eine Snapdragon-CPU mit nur einem Kern.

Warum Smartphone-Hersteller die aktuellen Dual-Core-Modelle meiden, ist nicht bekannt. Die Gerüchte sprechen einerseits von einem zu hohen Stromverbrauch. Andererseits hört man von Zweifeln, ob Qualcomm die hauseigene Adreno-GPU, die das Unternehmen einst ATI abgekauft hat, in demselben Tempo weiterentwickeln kann, wie PowerVR und Nvidia.